Cheiro de chocolate no treino em jejum aumenta repetições, diz estudo

Entre as séries na academia, apenas sentir o aroma de chocolate fez homens completarem muito mais repetições do que quando não havia cheiro algum, de acordo com um novo estudo.

Os participantes estavam sem comer havia pelo menos dez horas. Ainda assim, o ganho apareceu - e foi mais forte com chocolate amargo. Mesmo com as repetições subindo, eles não relataram sensação de maior esforço.

Essa diferença entre desempenho e percepção sugere que o efeito acontece mais no cérebro do que nos músculos, indicando que um truque sensorial simples pode ajudar quem treina em jejum.

Como o teste funcionou

Os investigadores recrutaram 23 homens moderadamente treinados, na faixa dos 20 e poucos anos (do início à metade da década). Cada um chegou ao laboratório após ficar, no mínimo, dez horas sem se alimentar. Em seguida, sentaram-se numa máquina de extensão de pernas, comum no treino de força, e executaram o exercício até não conseguirem completar mais nenhuma série.

O trabalho foi liderado por Mohamed Nashrudin bin Naharudin, professor assistente e autor sénior do estudo, da Faculdade de Ciências do Desporto e do Exercício da Universidade da Malásia (UM), em Kuala Lumpur. A pergunta era direta: um cheiro, por si só, consegue alterar o quanto alguém é capaz de levantar?

Cada voluntário voltou ao laboratório em três visitas separadas, uma para cada condição olfativa. Antes de cada série e também entre as séries, um investigador aproximava do nariz do participante um líquido preparado na hora. As opções eram: chocolate amargo com 90% de cacau, chocolate ao leite com 60% de cacau ou água pura, usada como comparação neutra.

As diferenças entre os cheiros foram marcantes. Com o odor de chocolate amargo, os homens fizeram cerca de 18 extensões de perna a mais do que com água; com chocolate ao leite, cerca de nove a mais. A carga utilizada não foi alterada, portanto a exigência muscular manteve-se idêntica em todas as sessões.

Esse pormenor foi o que mais chamou a atenção da equipa. Numa escala simples de zero a dez sobre o quanto o esforço parecia difícil, as notas aumentavam à medida que a fadiga chegava - porém, o aroma apresentado não mudava esses valores.

Em outras palavras: houve mais repetições sem “cobrança” extra na sensação de esforço. “Ver um aumento substancial nas repetições sem que os atletas sintam que estão a esforçar-se mais é um resultado psicobiológico fascinante”, disse Naharudin.

Chocolate amargo versus chocolate ao leite

Os dois tipos de chocolate não produziram o mesmo padrão - e isso apareceu nas avaliações de apetite. Antes de levantar, os participantes indicaram fome, saciedade e vontade de comer numa escala deslizante.

Após o chocolate amargo, eles relataram menos fome, mais saciedade e menor impulso para procurar comida.

Já o chocolate ao leite não mexeu nesses sinais de fome. O que ele alterou foi o prazer: os homens consideraram o seu cheiro mais agradável do que o do chocolate amargo e do que o da água, mesmo sem reduzir o apetite.

Para a equipa de Naharudin, essa separação aponta para o papel da expectativa. Um cheiro de chocolate amargo, intenso e mais “amargo”, remete a um alimento denso e muito saciante; assim, o corpo tende a começar a comportar-se como se uma refeição rica estivesse prestes a chegar.

“O aroma de chocolate amargo funciona como uma pista aprendida de um alimento rico, amargo e altamente saciante, o que essencialmente engana o sistema para um estado antecipatório de saciedade”, disse Naharudin.

O chocolate ao leite, por ser mais doce, não acionaria a mesma sensação de “enchimento”. Os investigadores interpretam que, nesse caso, ele atuou mais como recompensa: tornaria a experiência mais agradável e empurraria o participante para algumas repetições extras pelo prazer, não pela saciedade.

Por que o cheiro funciona

Nada disso depende de o alimento chegar ao estômago. Só de ver e cheirar uma refeição, o organismo pode ligar mecanismos digestivos antes mesmo da primeira mordida.

A ciência chama isso de fase cefálica - uma espécie de arranque antecipado do corpo para comer. Uma revisão sobre o tema descreve salivação, produção de ácido gástrico e libertação de hormonas a entrarem em ação em resposta à expectativa de comida.

Se esses sinais conseguem deslocar a sensação de fome na direção da saciedade, eles também podem alterar como um treino é percebido. Os homens não comeram nada, mas o corpo pareceu reagir como se uma refeição estivesse próxima. A antecipação teria feito parte do trabalho que normalmente a comida faria.

Há muito tempo, investigadores sabem que o olfato se conecta profundamente a áreas do cérebro ligadas à fome e às emoções. Um estudo recente mapeou um circuito do nariz ao hipotálamo - um centro cerebral crucial para a fome - capaz de reduzir o apetite quando o cheiro de comida persiste.

O que ainda não tinha sido testado era se essa “fiação” também poderia mudar o quanto alguém consegue levantar.

Treinar em jejum

Muita gente treina antes do pequeno-almoço, seja para encaixar o exercício numa manhã corrida, seja como parte de uma rotina de jejum. O custo-benefício é conhecido.

Levantar pesos com o estômago vazio costuma parecer mais difícil e, com frequência, encurta o treino. Se um cheiro consegue aumentar repetições sem elevar o esforço percebido, isso poderia ser um contorno sem calorias.

O achado encaixa-se numa área curiosa - mas real - da ciência do desporto. Em algumas sessões, atletas que bochecham uma bebida açucarada e a cospem (sem engolir calorias) conseguem render mais. O efeito tende a ser mais nítido quando a pessoa está sem comer.

Num ensaio, esse “enxágue bucal” com açúcar elevou as repetições em levantamentos exigentes sem alterar a sensação de dificuldade do exercício. O cheiro de chocolate mostrou a mesma assinatura: mais produção, sem aumento na perceção de esforço.

Para além do chocolate

Os resultados têm limitações claras. Foi um estudo pequeno, apenas com homens, centrado num único exercício; por isso, não se sabe se o efeito se manteria em mulheres, em pessoas mais velhas ou num treino completo. Além disso, não foram medidos níveis hormonais nem atividade cerebral, o que faz com que o mecanismo seja deduzido, e não observado diretamente.

O que o estudo demonstra é específico, mas nítido: o cheiro de chocolate - sobretudo quando é mais escuro e amargo - pode ajudar alguém a treinar em jejum a completar mais repetições sem que o esforço pareça maior.

A dúvida que fica é se o chocolate tem algo de especial ou se é apenas um exemplo entre muitos aromas familiares capazes de produzir algo semelhante.

“Não achamos que o chocolate seja totalmente único, embora seja um sinal alimentar com associações de recompensa incrivelmente fortes e reconhecidas universalmente”, disse Naharudin.

Se outros cheiros apetitosos de alimentos tiverem o mesmo efeito, o ganho pode ser pequeno, mas real. Um aroma conhecido antes de uma série pesada pode tornar-se mais uma ferramenta barata para quem treina de estômago vazio.