A dieta cetogênica virou um dos planos alimentares mais populares do planeta.
Criada inicialmente como uma estratégia para ajudar no controlo da epilepsia, essa abordagem rica em gordura e pobre em carboidratos passou a ser estudada para uma lista longa de possíveis aplicações - de emagrecimento à doença de Alzheimer - e até como uma maneira potencial de influenciar o cancro.
Mesmo com anos de investigação, cientistas ainda não compreendem por completo como a dieta afeta órgãos diferentes - e menos ainda regiões distintas do próprio trato digestivo.
Alguns trabalhos sugeriram que dietas cetogênicas podem ajudar a reduzir certos tumores; outros, porém, indicaram que o cenário é muito mais complexo.
Agora, pesquisadores acrescentaram mais uma peça a esse quebra-cabeça, ao publicarem resultados na Nature.
Em experiências com camundongos geneticamente predispostos ao cancro intestinal, a mesma dieta cetogênica pareceu causar efeitos totalmente opostos conforme o local de ação no intestino: acelerou o crescimento tumoral no intestino delgado e, ao mesmo tempo, diminuiu tumores no cólon.
O que mais surpreendeu não foi apenas a existência de resultados inversos, e sim o que aparentava explicá-los.
Em vez de serem comandados por corpos cetônicos - moléculas quase sinónimas da dieta cetogênica - os efeitos se relacionaram com a forma como células intestinais metabolizam a gordura da alimentação.
Esses achados colocam em xeque uma das hipóteses mais fortes sobre como dietas cetogênicas podem influenciar o cancro.
Por que a dieta cetogênica entrou no radar do cancro intestinal
A equipa, liderada pelo biólogo e patologista do MIT Omer Yilmaz, quis verificar se os benefícios relatados da dieta cetogênica contra o cancro colorretal poderiam se estender a outras partes do intestino.
Para isso, os cientistas alimentaram camundongos geneticamente predispostos a desenvolver tumores intestinais com uma de três dietas: uma dieta cetogênica, uma dieta padrão de controlo ou uma dieta rica em gordura e rica em calorias, frequentemente usada para induzir obesidade.
O desfecho não seguiu o que se esperava.
O que os testes mostraram no intestino delgado e no cólon
"Surpreendentemente, nem aumentar nem eliminar a produção de cetonas alterou o crescimento de tumores intestinais", disse ao ScienceAlert o co-primeiro autor e biólogo molecular do MIT Fangtao Chi.
"Em vez disso, descobrimos que os efeitos de promoção tumoral no intestino delgado foram impulsionados pelo metabolismo da gordura da dieta, e não pelos corpos cetônicos."
Nos animais que seguiram a dieta cetogênica, tumores do intestino delgado surgiram em frequências semelhantes - ou até maiores - às observadas nos que receberam a dieta destinada a provocar obesidade, apesar de os camundongos do grupo cetogênico se manterem magros.
Ao mesmo tempo, a dieta cetogênica continuou a reduzir o desenvolvimento de tumores no cólon, em linha com resultados de pesquisas anteriores.
Isso levou à pergunta óbvia: se os corpos cetônicos não eram o fator principal, então qual era?
Durante anos, as cetonas - sobretudo o beta-hidroxibutirato (BHB) - foram tratadas como uma marca registada da dieta cetogênica, e estudos prévios apontaram que elas poderiam ajudar a explicar efeitos protetores contra o cancro colorretal.
Só que, desta vez, a equipa do MIT encontrou um motor completamente diferente por trás do fenómeno.
Metabolismo de gordura, PPARs e células-tronco: o mecanismo ligado à dieta cetogênica
À medida que as células intestinais quebravam a gordura da alimentação para obter energia - um processo chamado oxidação de ácidos graxos -, elas ativavam proteínas conhecidas como PPARs. Essas proteínas, por sua vez, estimulavam células-tronco intestinais a se dividirem com maior rapidez.
Esse aumento de atividade de células-tronco pode ser útil para reparar tecido lesionado, mas também eleva a probabilidade de que algumas dessas células se tornem cancerosas.
"Ter mais células-tronco significa que, quando você lesa o intestino delgado, ele consegue se reparar melhor", explicou Yilmaz ao ScienceAlert.
"Mas a desvantagem é que ter células-tronco mais ativas pode levar à formação de tumores."
Os novos resultados também confrontam uma das ideias centrais em pesquisas sobre a dieta cetogênica.
Um estudo de 2022 na Nature sugeriu que dietas cetogênicas ajudam a proteger contra o cancro do cólon graças a corpos cetônicos como o BHB. Já o novo estudo chegou a outra interpretação.
"Dieta e metabolismo costumam ser discutidos juntos, mas nem sempre são a mesma coisa", disse ao ScienceAlert a hepatologista do MIT Jessica Shay, co-primeira autora do estudo.
"Nossos achados mostram que, neste modelo, é o alto teor de gordura na dieta, e não os corpos cetônicos produzidos durante a cetose, que conduz esses efeitos sobre o cancro intestinal, destacando a importância de distinguir dietas cetogênicas de suplementos de cetonas."
Os pesquisadores concluíram que as cetonas não estavam por trás de nenhum dos dois efeitos.
Em vez disso, tanto a proteção observada no cólon quanto o aumento do crescimento tumoral no intestino delgado pareceram estar ligados ao modo como as células queimam a gordura ingerida.
"Esperávamos que corpos cetônicos como o BHB fossem os condutores diretos", afirmou Yilmaz.
"Em vez disso, descobrimos que eles eram, essencialmente, espectadores metabólicos."
Limitações do estudo e a próxima pergunta
Como acontece em qualquer estudo pré-clínico, há ressalvas importantes.
Os testes foram feitos num modelo de camundongo com predisposição genética para desenvolver tumores intestinais. O equivalente humano mais próximo é a polipose adenomatosa familiar, uma condição hereditária rara que aumenta muito o risco de tumores intestinais.
A equipa afirma que são necessários mais estudos para saber se os mesmos mecanismos também atuam em pessoas.
O trabalho ainda indica que suplementos de cetonas vendidos comercialmente provavelmente não vão reproduzir, por si só, nem os riscos nem os benefícios vistos nas experiências.
Como os efeitos se associaram ao metabolismo de gordura e não aos corpos cetônicos em si, simplesmente elevar os níveis de cetonas pode não gerar o mesmo impacto biológico.
Agora, o grupo tenta entender por que a mesma dieta provoca respostas tão diferentes em duas regiões vizinhas do intestino.
"Não sabemos por que eles estão respondendo de forma diferente", disse Yilmaz.
"Essa é a pergunta que vamos investigar a seguir."
Os resultados foram reportados na Nature.
Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você notar algum erro, por favor, avise-nos.
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