Tatuagens e saúde: o que a tinta pode fazer no corpo

Pessoas se tatuam há milhares de anos, por motivos espirituais, culturais ou simplesmente pessoais.

Muito antes de aparecerem tatuagens irónicas feitas “no improviso” com a técnica de pique-e-tinta, desenhos de borboleta na lombar ou preenchimentos integrais em preto, seres humanos já marcavam a pele com tinta permanente.

Ainda assim, por mais que a história ajude a entender a cultura da tatuagem, continuamos sem saber o suficiente sobre como essa prática pode afetar a saúde.

Como a tinta de tatuagem aciona o sistema imune

Quando o pigmento é introduzido na pele, o organismo reage de imediato do ponto de vista imunológico - e a tinta, como se sabe, fica por lá. Porém, ela nem sempre permanece apenas onde foi aplicada.

Estudos indicam que partículas de tinta de tatuagem conseguem entrar no sistema linfático e se acumular nos gânglios linfáticos.

Os gânglios linfáticos são centros importantes da atividade imune do corpo. Repletos de glóbulos brancos, eles filtram a linfa para remover detritos recolhidos durante a circulação - o que inclui células problemáticas (isto é, cancro), bactérias, vírus e substâncias estranhas, como a tinta de tatuagem.

O rapper MGK descobriu isso de um jeito nada agradável ao apressar uma tatuagem grande em preto que cobre boa parte do tronco, incluindo a região dos gânglios linfáticos em torno das axilas e dos ombros. Segundo ele, o processo deixou a pele ao redor amarelada e o fez ficar “muito doente”.

Mesmo sem se deslocar pelo corpo, o pigmento da tatuagem já “dispara” o sistema imune. Ele entra em células da derme, a camada intermediária da pele, e é rapidamente identificado como substância estranha. O corpo mobiliza um “exército” de células de defesa, mas as partículas de pigmento são grandes demais para que essas células consigam eliminá-las.

É isso que dá às tatuagens a sua permanência - e, ao mesmo tempo, coloca o organismo numa disputa que pode durar a vida inteira contra um invasor que não consegue ser removido.

O que existe nas tintas modernas (e por que isso importa)

Um dos motivos pelos quais as tatuagens tendem a ser tão duradouras é o facto de as tintas atuais serem um coquetel químico complexo.

“Eles contêm pigmentos que dão cor, veículos líquidos que ajudam a distribuir a tinta, conservantes para evitar o crescimento microbiano e pequenas quantidades de impurezas”, explicou a microbiologista médica Manal Mohammed num artigo para a The Conversation.

“Muitos pigmentos atualmente em uso foram originalmente desenvolvidos para aplicações industriais, como tinta automotiva, plásticos e toner de impressora, e não para serem injetados na pele humana.”

Pesquisadores já identificaram quantidades residuais de metais pesados em tintas de tatuagem, incluindo níquel, cobalto, crómio e, em ocasiões raras, chumbo. Quando se acumulam em níveis elevados, metais pesados podem ser tóxicos e causar problemas graves, como danos a órgãos internos, neurotoxicidade e aumento do risco de cancro.

Em algumas situações, esses metais pesados desencadearam reações alérgicas e maior sensibilidade imunológica em quem recebeu a tatuagem.

É difícil esquecer o relato assustador de um homem polaco cuja resposta imune a uma tatuagem com tinta vermelha incluiu perder a capacidade de suar, ficar sem nenhum pelo no corpo e desenvolver vitiligo, uma condição que clareia a pele.

Tintas coloridas, pigmentos azo e inflamação crónica

“Tintas coloridas, especialmente vermelho, amarelo e laranja, são mais frequentemente associadas a reações alérgicas e inflamação crónica”, detalhou Mohammed.

“A tinta vermelha, em particular, é associada a comichão persistente, inchaço e granulomas… pequenos nódulos inflamatórios que se formam quando o sistema imune tenta isolar material que não consegue remover.”

Parte dessas reações alérgicas e da inflamação crónica ligadas às tintas coloridas está relacionada a sais metálicos e a pigmentos azo.

Os pigmentos azo são compostos orgânicos incluídos na tinta de tatuagem por causa das cores intensas. Eles também são usados em têxteis e plásticos pelo mesmo motivo.

O problema é que esses pigmentos podem se degradar em aminas aromáticas quando expostos a certos tipos de radiação: algo que pode acontecer, por exemplo, se a pele ficar tempo demais ao sol, ou se a pessoa decidir que a tatuagem foi um erro e optar por removê-la a laser.

E isso preocupa porque estudos laboratoriais associaram aminas aromáticas a cancro e a danos genéticos.

Além disso, pigmentos de tatuagem - sobretudo os pretos - também podem conter hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, substâncias presentes na fuligem, no escape de veículos e em alimentos queimados. Muitos desses hidrocarbonetos também são classificados como carcinogénicos.

Até agora, não há evidência forte em humanos que conecte tatuagens ao cancro - mas estudos em laboratório e com animais sugerem que pode haver riscos.

Um estudo observacional publicado no fim do ano passado também encontrou que pessoas tatuadas tinham um risco 29 percent maior de melanoma (um tipo de cancro de pele), embora outras pesquisas recentes não tenham identificado essa ligação.

Outros riscos: infeções, regulação e decisões informadas

As respostas imunes que tatuagens podem provocar também merecem ser levadas a sério antes de marcar uma nova sessão.

“Embora as evidências atuais não sugiram um perigo generalizado, o aumento das pesquisas destaca importantes perguntas em aberto sobre toxicidade, efeitos imunológicos e saúde a longo prazo”, escreveu Mohammed na The Conversation.

“A inflamação crónica tem sido associada a lesão tecidual e aumento do risco de doenças. Para pessoas com condições autoimunes ou com o sistema imune enfraquecido, tatuagens podem trazer preocupações adicionais.”

Também existe o risco de infeção ao introduzir qualquer material estranho - incluindo a agulha - na pele.

O processo de tatuar rompe a barreira cutânea, uma das defesas relevantes do corpo contra infeções como Staphylococcus aureus, hepatites B e C e, em casos raros, infeções atípicas por micobactérias.

Em muitos países, o setor de tatuagem é pouco regulamentado; por isso, vale conhecer os riscos e ir com calma se você decidir tatuar.

É importante conversar com o(a) tatuador(a) sobre quais tintas são usadas e quais práticas de higiene são seguidas. E, se você tem histórico de problemas imunológicos, procure um médico antes de avançar.

“Tatuagens continuam a ser uma forma poderosa de autoexpressão, mas também representam exposição química por toda a vida”, concluiu Mohammed.

“À medida que a tatuagem continua a crescer no mundo todo, torna-se cada vez mais difícil ignorar a necessidade de melhor regulação, transparência e investigação científica contínua.”

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, por favor, avise-nos.