Maior revisão guarda-chuva mostra como exercício melhora cognição, memória e função executiva no cérebro

Não importa a sua idade nem o quão pesado seja o seu plano de treino: a atividade física que você faz provavelmente está a favor do seu cérebro, segundo a maior e mais abrangente revisão guarda-chuva já publicada sobre o tema.

Com esse enorme cruzamento de dados, crianças e adolescentes foram o grupo que mais ganhou em memória com o exercício. Já os maiores avanços em função executiva - ligada a planeamento e resolução de problemas - apareceram em pessoas com ADHD.

Quando a equipa olhou para cognição de forma mais geral, porém, o padrão foi parecido em todas as faixas etárias. Além disso, esses benefícios não variaram de acordo com a intensidade do exercício, o tempo de prática ou a frequência das sessões.

O que a revisão guarda-chuva sobre exercício e cognição reuniu

A meta-meta-análise reuniu 133 revisões sistemáticas, que por sua vez englobaram 2.724 ensaios clínicos randomizados e controlados e mais de um quarto de milhão de participantes. O objetivo foi condensar um volume extraordinário de evidências para investigar, como nunca, a ligação entre exercício e cognição.

Até aqui, inúmeros estudos já indicavam que até pequenas “doses” de atividade física podem melhorar a memória e a aprendizagem no curto prazo - e, possivelmente, também ao longo do tempo. O problema é que, historicamente, muitas revisões concentravam-se em recortes mais estreitos: como um tipo específico de exercício (alta ou baixa intensidade, por exemplo) afeta grupos específicos, como idosos, crianças, pessoas com transtornos cognitivos ou doenças neurológicas.

Como escrevem os autores desta nova meta-meta-análise: "Embora cada uma dessas revisões tenha oferecido insights valiosos sobre o impacto que o exercício pode ter na função cognitiva e na memória, …há a necessidade de avaliar de forma abrangente o impacto de todos os exercícios na cognição geral, na memória e na função executiva em todas as populações."

Os investigadores dizem ter encontrado apenas mais uma revisão guarda-chuva semelhante - e ela analisou apenas indivíduos saudáveis, concluindo que os efeitos do exercício sobre a cognição eram inconclusivos.

Quem ganha mais: memória, função executiva e ADHD

Nesta nova revisão, entraram participantes saudáveis e também pessoas com diferentes condições de saúde, de todas as idades, desde que tivessem sido incluídas em ensaios clínicos randomizados e controlados. Esse desenho de estudo é feito para apontar efeitos reais, e não apenas associações.

Ao examinarem 107 meta-análises, Ben Singh, da University of South Australia, e colegas observaram que o exercício melhorou significativamente a cognição geral - e isso valeu para todas as idades e para diferentes modalidades de atividade física.

As diferenças começaram a aparecer quando os autores separaram a cognição em dois componentes: memória e função executiva. Aí, alguns grupos e certos formatos de exercício mostraram vantagens relativas.

Exergames, yoga e Tai Chi: baixo impacto e movimentos complexos

Um ponto que chamou atenção foi que até videojogos que exigem movimento corporal tiveram efeitos positivos no cérebro. De facto, alguns dos melhores resultados em cognição e memória foram atribuídos a exergames, como Pokemon Go, e também a atividades de mente-corpo, como Tai Chi.

"Esse é um resultado animador, pois sugere que atividades envolventes e de baixo impacto podem oferecer benefícios cognitivos reais", afirma o autor principal e investigador em saúde Ben Singh, da University of South Australia.

"A maioria das formas de exercício parece ser eficaz", explicam Singh e a sua equipa, "incluindo atividades de baixa intensidade, exergaming e práticas mente-corpo como yoga e Tai Chi, tornando o exercício uma intervenção acessível e versátil."

De acordo com a revisão, alguns dos melhores desfechos cognitivos apareceram em exercícios que enfatizam padrões de movimento mais complexos - como yoga, Tai Chi e exergames. Mesmo sendo atividades de baixa intensidade, elas podem estar a oferecer ao cérebro um tipo particular de “treino”.

Limitações: como a cognição foi medida e os “efeitos de teto”

Os autores reconhecem que muitos dos ensaios incluídos avaliaram a cognição com métodos mais voltados a identificar comprometimento do que a medir variações entre níveis individuais de desempenho cognitivo.

Isso sugere que os resultados atuais podem refletir os chamados "efeitos de teto". Ou seja: algumas pessoas talvez se beneficiem mais do que outras, mas, no geral, todos apresentam melhorias até certo ponto.

"Esta revisão fornece evidências robustas para que profissionais de saúde recomendem com confiança o exercício como uma intervenção eficaz para melhorar a cognição geral, a memória e a função executiva em pacientes de todas as idades e estados de saúde", escrevem os autores da revisão guarda-chuva.

"Embora a base de evidências destaque a necessidade de mais estudos de alta qualidade para confirmar e refinar esses achados, esta revisão oferece forte suporte para o papel do exercício na promoção da função cognitiva e da saúde geral."

O estudo foi publicado na BMSJ.