O yoga costuma ser associado a vários benefícios para a saúde. Mas será que ele também é um segredo para viver por mais tempo? É o que relata Daisy Taylor, uma centenária de Chelmsford, na Inglaterra.
Numa entrevista recente, feita no dia do seu 105º aniversário, Taylor disse à BBC que atribui a sua vida longa e saudável ao yoga - além do seu optimismo e da capacidade de valorizar as pequenas coisas. Segundo ela, o yoga a ajuda principalmente a manter a mente em forma. E, mesmo com a idade, ela continua a praticar - embora hoje faça mais vezes sentada numa cadeira do que num tapete.
Taylor não é um caso isolado: como iogui idosa e, acima de tudo, mentalmente bem-disposta, ela faz parte de um grupo maior. Vários praticantes de yoga bastante conhecidos no mundo tiveram vidas longas e saudáveis.
Um exemplo é B.K.S Iyengar. Considerado provavelmente o professor de yoga mais famoso do nosso tempo, na infância ele recebeu um prognóstico de poucos anos de vida depois de contrair, ao mesmo tempo, malária, febre tifóide e tuberculose. Foi então que encontrou o yoga e passou a praticar dez horas por dia. Não só resistiu à doença por mais alguns anos - como viveu até aos 95.
O seu cunhado e professor, Tirumalai Krishnamacharya, fundador do vinyasa yoga, chegou aos 100 anos. E Krishna Pattabhi Jois, outro aluno quase tão conhecido de Krishnamacharya - e cuja Ashtanga yoga serviu de base para a onda de yoga como fitness - viveu até aos 93.
Benefícios da yoga na velhice
Há muitos motivos para o yoga ser tão vantajoso mesmo na velhice. Estudos indicam que ele pode ajudar em várias doenças relacionadas à idade ao reduzir a pressão arterial, os níveis de gordura no sangue e a obesidade.
Além disso, o yoga pode aliviar depressão, stress e ansiedade. A prática também se liga, em geral, a um estilo de vida mais saudável - por exemplo, a adopção de uma alimentação mais equilibrada.
As evidências também sugerem que o yoga pode trazer benefícios quando o tema é envelhecer e manter-se jovem.
Yoga e envelhecimento
Pesquisas apontam que o yoga pode influenciar o envelhecimento ao nível celular. Num estudo, participantes que praticavam yoga apresentaram um aumento de 43% na actividade da telomerase - enquanto, entre os participantes que apenas relaxavam, o aumento ficou em pouco menos de 4%. A enzima telomerase é um factor-chave no envelhecimento, pois desacelera o envelhecimento das células.
Além disso, alguns iogues muito experientes conseguem reduzir o metabolismo de forma tão acentuada que o estado fisiológico deles se aproxima do de animais em hibernação: a respiração e a frequência cardíaca caem de maneira significativa, assim como a temperatura corporal. Em animais, esse tipo de fase de repouso está associado ao aumento do tempo de vida. Há quem defenda que o mesmo possa ocorrer em seres humanos.
As evidências também indicam que o yoga contribui para manter a mente afiada à medida que envelhecemos.
Com o avançar da idade, ocorre declínio mental. Fica progressivamente mais difícil aprender coisas novas e criar novas memórias. Isso aparece no cérebro: o hipocampo, em particular - importante para formar novas memórias - perde massa com o passar do tempo.
Cérebro, hipocampo e meditação no yoga
No entanto, um estudo que analisou cérebros de praticantes de yoga observou que, de modo geral, eles tinham maior massa cerebral do que não praticantes da mesma idade. Essa diferença ficou especialmente clara no hipocampo. E mais: quanto mais tempo uma pessoa praticava yoga, maior tendia a ser a massa cerebral.
Outro estudo também constatou que a massa cerebral média de meditadores de 40-50 anos correspondia à massa cerebral média de não meditadores de 20-30 anos. A meditação é uma parte importante do yoga.
Embora muitos desses estudos procurem ajustar variáveis que podem afectar o risco de declínio cognitivo (como hábitos de vida e genética), esse controlo nunca é perfeito - portanto, essas ligações são apenas correlações.
Ainda assim, pesquisas mostraram que a meditação pode, de facto, aumentar a massa cerebral de forma causal - e relativamente depressa. Num estudo com pessoas sem experiência em meditação, um grupo participou de um curso de meditação por quatro meses, enquanto o outro grupo não.
Ao fim de quatro meses, a massa cerebral aumentou de modo significativo no grupo que meditou. Mais uma vez, o efeito foi particularmente marcado no hipocampo. No conjunto, os dados sugerem que a meditação - e o yoga - está associada a uma idade cerebral mais jovem.
Estudos também investigaram a chamada “inteligência fluida” - a capacidade de resolver problemas novos e desconhecidos, aprender coisas novas e reconhecer padrões e ligações. Essa capacidade costuma diminuir com a idade.
Mas as pesquisas indicam que pessoas de meia-idade que praticaram yoga ou meditação durante muitos anos têm melhor inteligência fluida do que pessoas da mesma faixa etária que não fizeram nenhuma das duas actividades.
Longevidade e yoga
Mas existe alguma evidência directa de que o yoga prolonga a vida?
Um estudo tentou responder exactamente a isso. Os pesquisadores usaram dados vinculados do Índice Nacional de Óbitos e da Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição - um levantamento contínuo e nacionalmente representativo sobre a saúde e o estado nutricional da população dos EUA.
Os 22,598 participantes do estudo responderam a uma série de perguntas sobre hábitos de vida - inclusive se praticavam yoga.
Os resultados chamaram a atenção.
Em média, dentro de oito anos e meio após a pesquisa, o risco de morrer foi quase dois terços menor entre os participantes que praticavam yoga do que entre aqueles que não praticavam.
Havia, porém, um detalhe: os praticantes de yoga eram, em geral, bem mais jovens do que o participante médio. Quando a idade foi considerada na análise, deixou de existir diferença entre a mortalidade de praticantes e não praticantes.
Assim, afinal, o yoga não parece aumentar a longevidade.
Na entrevista, Daisy Taylor falou sobre a sua irmã de 103 anos e os seus outros cinco irmãos, todos com mais de 90 anos. No caso de Taylor, portanto, a longevidade parece estar mais ligada a uma característica familiar.
Ainda assim, o yoga parece ajudar-nos a ficar mais saudáveis e, sobretudo, mentalmente mais aptos na velhice. E talvez, como aconteceu com Daisy Taylor, ele possa tornar o envelhecer menos assustador.
Holger Cramer, Professor, Pesquisa em Medicina Complementar, Universidade de Tübingen
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença CC. Leia o artigo original.
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