Por que o cabelo e as unhas continuam crescendo e o que influencia a velocidade

Ao longo da história registada, cabelo e unhas sempre tiveram peso na forma como nos apresentamos e até no lugar que ocupamos na sociedade. Dá para dizer que, muitas vezes, são eles que distinguem um “homem das cavernas” de um executivo.

Por isso, não surpreende que muita gente tenha passado a valorizar ainda mais cabeleireiros e profissionais de unhas durante os confinamentos da COVID. Até Taylor Swift contou que cortou o próprio cabelo nesse período.

Mas e se cuidar de cabelo e unhas virasse cansativo demais e a pessoa simplesmente decidisse parar? O cabelo e as unhas continuariam a crescer sem parar?

Sim. Em média, o cabelo na cabeça cresce 1 centímetro por mês, enquanto as unhas das mãos aumentam pouco mais de 3 milímetros no mesmo período.

Sem cortes e sem manutenção, ambos podem atingir comprimentos surpreendentes. Aliia Nasyrova, conhecida como a Rapunzel ucraniana, detém o recorde de maior comprimento de cabelo em uma mulher viva: 257.33 cm.

No caso das unhas, o recorde é de Diana Armstrong, dos Estados Unidos, com 1,306.58 cm.

Ainda assim, a maioria das pessoas corta o cabelo e aparra as unhas com regularidade - embora algumas façam isso com mais frequência do que outras. Então, por que o cabelo e as unhas de certas pessoas parecem crescer mais depressa?

Lembre-me: do que eles são feitos?

Tanto o cabelo quanto as unhas são constituídos principalmente por queratina. Os dois se formam a partir de células da matriz localizadas abaixo da pele, mas crescem por padrões diferentes de divisão celular.

As unhas avançam de maneira constante graças às células da matriz, que ficam sob a pele na base da unha. Essas células se dividem e empurram as mais antigas para a frente. À medida que a unha se alonga, as novas células deslizam sobre o leito ungueal - a área plana abaixo da unha, que tem aparência rosada por causa do abundante suprimento de sangue.

O cabelo também começa nas células da matriz e, com o tempo, forma a parte que vemos, chamada haste. A haste cresce a partir de uma raiz que está sob a pele e é envolvida por uma estrutura em forma de saco, o folículo piloso.

Esse “saco” possui inervação (por isso arrancar um fio dói), glândulas produtoras de óleo que lubrificam o cabelo e um pequeno músculo que faz o pelo arrepiar quando está frio.

Na base do folículo fica o bulbo capilar, que abriga a essencial papila dérmica, responsável por levar sangue ao folículo.

Células da matriz próximas à papila se dividem e originam novas células capilares, que depois endurecem e formam a haste. Conforme novas células são produzidas, o fio é empurrado para fora, acima da pele - e, assim, o cabelo cresce.

A papila também é decisiva para controlar os ciclos de crescimento do cabelo: ela envia sinais para que células-tronco se desloquem para a base do folículo e formem uma matriz capilar. Em seguida, as células da matriz recebem sinais para se dividir e dar início a uma nova fase de crescimento.

Diferentemente das unhas, o cabelo cresce em ciclos

Pesquisadores descrevem quatro fases no crescimento capilar:

1. fase anágena (crescimento), que dura de dois a oito anos
2. fase catágena (transição), quando o crescimento desacelera, com duração de cerca de duas semanas
3. fase telógena (repouso), em que não ocorre crescimento. Em geral, dura de dois a três meses
4. fase exógena (queda), quando o fio se desprende e é substituído por um novo cabelo que cresce no mesmo folículo. A partir daí, o ciclo recomeça.

Ciclo de crescimento do cabelo. (Iv__design/Getty Images)

Cada folículo passa por esse processo entre 10–30 vezes ao longo da vida.

Se todos os folículos do corpo crescessem no mesmo ritmo e entrassem nas mesmas fases ao mesmo tempo, haveria períodos em que ficaríamos todos carecas. Mas isso quase nunca ocorre: em um dado momento, apenas um em cada dez fios está na fase de repouso.

Mesmo perdendo cerca de 100–150 fios por dia, a pessoa média tem 100,000 fios na cabeça, então mal percebe essa queda natural.

Então, o que interfere na velocidade de crescimento?

O fator mais importante é a genética. As taxas de crescimento variam de uma pessoa para outra, mas costumam ser parecidas dentro da mesma família.

Com as unhas acontece algo semelhante: a herança genética também pesa, e irmãos - sobretudo gêmeos idênticos - tendem a apresentar ritmos de crescimento ungueal muito próximos.

Ainda assim, há outras influências.

A idade altera o crescimento de cabelo e unhas, inclusive em pessoas saudáveis. Em geral, jovens apresentam taxas mais altas, porque o metabolismo e a divisão celular vão ficando mais lentos com o envelhecimento.

Mudanças hormonais também podem mexer nesse ritmo. A gravidez frequentemente acelera o crescimento do cabelo e das unhas, enquanto a menopausa e níveis elevados do hormônio do estresse, o cortisol, podem reduzir a velocidade.

A alimentação, por sua vez, afeta a resistência e o ritmo de crescimento. Embora sejam formados principalmente por queratina, cabelo e unhas também contêm água, gorduras e diferentes minerais. Como continuam crescendo, esses minerais precisam ser repostos.

Por isso, uma dieta equilibrada, com nutrientes suficientes para sustentar cabelo e unhas, é fundamental para manter a saúde de ambos.

Carências nutricionais podem contribuir para queda de cabelo e quebra de unhas ao atrapalhar o ciclo de crescimento ou fragilizar a estrutura. Deficiências de ferro e de zinco, por exemplo, já foram associadas tanto à perda de cabelo quanto a unhas quebradiças.

Isso ajuda a entender por que, há muito tempo, cabelo farto e unhas fortes e bem cuidadas são ligados à ideia de boa saúde e de status elevado.

No entanto, nem toda percepção corresponde à realidade.

Não: cabelo e unhas não crescem depois da morte

Um mito persistente - que pode ter relação com lendas de vampiros - afirma que cabelo e unhas continuam crescendo após a morte.

Na prática, o que acontece é apenas uma aparência de crescimento. Depois da morte, o corpo perde água, a pele retrai e, com isso, cabelo e unhas parecem mais longos.

Profissionais de tanatopraxia conhecem bem esse efeito, e alguns aplicam preenchimento nos tecidos das pontas dos dedos do falecido para reduzir essa impressão.

Assim, ao que tudo indica, vivos ou mortos, não existe escapatória da tarefa interminável de cuidar do cabelo e das unhas.

Michelle Moscova, Professora Associada Adjunta, Anatomia, UNSW Sydney

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.